Jason, Paul, Maria und Alex sahen den Livestream mit einer Mischung aus Unglauben und Entsetzen. Die leeren Augen, die monotonen Stimmen, die absurden Anschuldigungen – es war, als würden sie vier Fremde sehen, die die Körper ihrer potenziellen Verbündeten gestohlen hatten. „Was zum Teufel ist mit denen passiert?“, flüsterte Maria, ihr Gesicht war kreidebleich. „Das sind nicht sie. Das können sie nicht sein.“
Paul, der Analytiker der Gruppe, spulte das Video zurück, zoomte auf die Gesichter, achtete auf jedes Detail. „Seht ihr das?“, sagte er und deutete auf den Bildschirm. „Ihre Pupillen sind geweitet, obwohl der Raum hell erleuchtet ist. Und diese unnatürliche Ruhe... das ist nicht normal. Sie stehen unter Drogen oder Hypnose. Oder beidem.“
Die schreckliche Wahrheit dämmerte ihnen langsam. Nick hatte sie nicht einfach nur eingeschüchtert oder bestochen. Er hatte sie gebrochen. Er hatte ihre Persönlichkeit ausgelöscht und sie neu programmiert. Die Erkenntnis war ein schwerer Schlag. Die Hoffnung, die sie in die vier Influencer gesetzt hatten, war nicht nur zerstört, sie hatte sich in ihr Gegenteil verkehrt. Die mächtigsten potenziellen Verbündeten waren nun die gefährlichsten Gegner.
„Dieser Dr. Finch...“, murmelte Alex und erinnerte sich an den Namen, den sie in den Unterlagen des „Schatten“ gefunden hatten. „Er muss dahinterstecken. Bewusstseinskontrolle... das klang wie aus einem schlechten Science-Fiction-Film, aber das hier... das ist der Beweis.“
Die Angst, die sie nach der Warnung von Nicks Schlägern gefühlt hatten, war nichts im Vergleich zu dem kalten Grauen, das sie jetzt erfasste. Sie hatten es nicht mit einem gewöhnlichen Kriminellen zu tun. Nick Lustig war ein Monster, das über Technologien und Methoden verfügte, die ihre Vorstellungskraft überstiegen. Ihre kleine Widerstandsgruppe wirkte angesichts dieser Übermacht lächerlich und hilflos.
Doch Aufgeben war keine Option. Die Verwandlung der vier Influencer war der endgültige Beweis dafür, dass Nick vor nichts zurückschrecken würde. „Wir haben keine Wahl mehr“, sagte Jason mit einer düsteren Entschlossenheit, die niemanden im Raum unberührt ließ. „Wir können nicht länger aus den Schatten heraus agieren. Wir müssen in die Höhle des Löwen. Die Adresse, die wir vom ‚Schatten‘ bekommen haben... das ist unser einziges Ziel. Wir müssen herausfinden, was in diesem Gebäude vor sich geht. Wir müssen Beweise für diese Gehirnwäsche finden. Es ist unsere einzige Chance, Horst zu retten und diese Wahnsinnigen aufzuhalten.“ Die anderen nickten schweigend. Die Zeit des Zögerns war vorbei. Es war Zeit für einen Frontalangriff.