Die Tage vor der letzten Schlacht waren seltsam friedlich. Es war die Ruhe vor dem Sturm, und jeder in der Gruppe spürte es. Die Luft war schwer von unausgesprochenen Ängsten und stillen Gebeten. Aber es gab auch Momente der Wärme, der Verbundenheit, die die Gruppe enger zusammenschweißten als je zuvor.
Ronaldo und Haaland, die beiden Superstars, die so unerwartet in diese Geschichte hineingeraten waren, hatten sich nahtlos in die Gruppe eingefügt. Ronaldo, der ältere und erfahrenere der beiden, übernahm die Rolle des Mentors. Er trainierte mit Jason und brachte ihm Techniken bei, die über das bloße Zuschlagen hinausgingen. „Ein wahrer Kämpfer besiegt seinen Gegner nicht mit Gewalt", sagte er. „Er besiegt ihn mit Verstand, mit Timing, mit der Fähigkeit, den nächsten Zug vorauszusehen."
Haaland hingegen verstand sich prächtig mit Paluten und Speed. Die drei teilten einen ähnlichen Humor, trocken und direkt, und ihre Lachsalven hallten durch das Hauptquartier wie ein Gegenmittel gegen die Angst. Haaland erzählte von seinen Erfahrungen auf dem Fußballfeld, von den Momenten, in denen alles auf dem Spiel stand, und wie er gelernt hatte, unter Druck seine beste Leistung abzurufen. „Der Trick ist", sagte er mit seinem typischen Grinsen, „nicht an das Ergebnis zu denken. Denk nur an den nächsten Schritt. Den nächsten Schlag. Den nächsten Atemzug."
Mr. Beast, der sich von der Gehirnwäsche erholte, verbrachte viel Zeit mit Lilith. Die beiden hatten eine seltsame Verbindung, beide Opfer von Nicks Manipulation, beide auf der Suche nach Erlösung. Mr. Beast erzählte ihr von seinen Erfahrungen unter Nicks Kontrolle, von der Dunkelheit, die seinen Geist verschlungen hatte, und von dem winzigen Funken Licht, der ihn am Leben gehalten hatte. Lilith hörte zu und verstand. Sie waren Überlebende, und das verband sie stärker als jede Freundschaft.
Horst nutzte die Zeit, um sich mit Leon zu versöhnen. Die Wunden, die Isabella geschlagen hatte, heilten langsam, aber sie heilten. Vater und Sohn verbrachten Stunden miteinander, redeten, lachten, weinten. Horst erzählte Leon von der fremden Welt, von den Überlebenden, die er dort gefunden hatte, von dem Moment, als seine Freunde durch das Portal kamen. Und Leon erzählte seinem Vater von seiner Angst, von den Zweifeln, die Isabella gesät hatte, und von der Erkenntnis, dass sein Vater trotz aller Fehler ein guter Mensch war.
Am Abend vor der letzten Schlacht versammelte sich die gesamte Gruppe um einen großen Tisch. Es war ein seltsames Bild: TikTok-Stars neben Fußball-Legenden, YouTuber neben Hackern, ein Vater neben seinem Sohn. Horst stand auf und blickte in die Runde. „Ich weiß nicht, was morgen passiert", sagte er. „Ich weiß nicht, ob wir alle heil aus dieser Sache herauskommen. Aber ich weiß eines: Ich bin dankbar. Dankbar für jeden einzelnen von euch. Ihr habt alles riskiert, um mich zu retten. Und das werde ich nie vergessen."
Ronaldo hob sein Glas. „Auf den Sieg", sagte er. Haaland grinste. „Auf den Sieg." Die Gruppe stimmte ein, und für einen Moment war die Angst vergessen. Es gab nur diesen Augenblick, diese Gemeinschaft, diese unzerbrechliche Verbindung zwischen Menschen, die füreinander kämpften. Morgen würde die letzte Schlacht beginnen. Aber heute Abend waren sie eine Familie.
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