Die Verhaftung Isabellas brachte keine Erleichterung, nur die kalte Bestätigung, dass der Krieg in eine neue, noch gefährlichere Phase getreten war. Sie hatten die Schlange gefangen, aber der Kopf des Monsters war noch frei. In einem sicheren Versteck, das von Alex und Speed digital abgeschirmt wurde, versammelte sich die Gruppe. Die Atmosphäre war nicht mehr von Misstrauen geprägt, sondern von einer grimmigen Entschlossenheit.
„Wir können nicht länger nur reagieren“, sagte Paul und brachte die Gedanken aller auf den Punkt. „Wir müssen sie finden. Nick und dieses Mädchen, Lilith.“
Die Aufgabe schien unmöglich. Nick war ein Phantom, und Lilith ein Geist in den Leitungen des Internets. Doch sie hatten einen entscheidenden Vorteil, den sie vorher nicht hatten: Sie hatten ihre eigenen Tech-Experten, die nun wussten, wonach sie suchen mussten.
Alex und Speed richteten ihr gemeinsames Kommandozentrum ein. Es war ein Duell der Giganten, das in der unsichtbaren Welt der Daten ausgetragen wurde. Lilith hatte ihre Spuren meisterhaft verwischt, ihre Signale über ein Labyrinth aus Proxyservern und gehackten Netzwerken auf der ganzen Welt umgeleitet. Doch Alex und Speed waren nicht allein. Sie mobilisierten ihre Verbündeten aus der White-Hat-Hacker-Community, ein loses Netzwerk von Cybersicherheitsexperten, die sie während des ersten Kampfes gegen Nick kennengelernt hatten. Sie erklärten die Situation und baten um Hilfe bei der Jagd nach dem digitalen Phantom, das die Realität selbst als Waffe einsetzte.
Die Jagd begann. Es war ein zermürbendes Katz-und-Maus-Spiel. Jedes Mal, wenn Alex und Speed glaubten, Liliths Standort eingekreist zu haben, löste sie sich wie Rauch auf und hinterließ nur eine digitale Spottnachricht – ein animiertes Schmetterlings-Emoji oder die Zeile „Ihr seid zu langsam.“
Lilith, in ihrem dunklen Zimmer, genoss das Spiel. Zum ersten Mal hatte sie würdige Gegner gefunden. Es ging ihr nicht mehr nur darum, Nicks Rache zu unterstützen. Es war zu einem persönlichen Wettkampf geworden, einem Test ihrer eigenen Überlegenheit. Sie begann, Fehler zu machen. Nicht aus Unachtsamkeit, sondern aus Arroganz. Sie ließ kleine Spuren zurück, Brotkrumen aus Code, nur um zu sehen, ob ihre Verfolger klug genug waren, sie zu finden.
Und sie waren es. Nach 48 Stunden ununterbrochener Arbeit, angetrieben von Kaffee und dem Willen, ihre Freunde zu schützen, fanden Speed und Alex die entscheidende Schwachstelle. Lilith hatte, um ihre massive Rechenleistung zu koordinieren, ein privates, dezentrales Netzwerk aus gehackten Servern in einer bestimmten Region aufgebaut. Die Server waren unterschiedlich, aber sie alle hatten eine Gemeinsamkeit: Sie liefen auf einer veralteten, seltenen Kühlsoftware. Es war ein winziges Detail, ein Muster im Chaos. Sie konnten Lilith nicht genau lokalisieren, aber sie konnten den Ursprung ihrer Befehle auf einen kleinen, verlassenen Industriepark am Rande der Stadt eingrenzen.
Zur gleichen Zeit, in seinem feuchten Versteck, wurde Nick ungeduldig. Der psychologische Krieg hatte versagt. Isabella war verloren. Sein Plan zerfiel. Der Hass, der ihn bisher angetrieben hatte, schlug in blinde Wut um. Er wollte kein subtiles Spiel mehr spielen. Er wollte Blut sehen. Er verließ sein Versteck, bewaffnet und bereit, den Krieg auf die altmodische, brutale Weise zu beenden. Er hatte nur noch ein Ziel: die physische Auslöschung von Kaiser Horst und allen, die ihm nahestanden. Die beiden verbliebenen Antagonisten, der eine digital, der andere physisch, starteten unwissentlich ihren letzten, konvergenten Angriff.